Fauteuil roulant automoteur révolutionnaire à un prix abordable

9 juillet 2018, Coimbatore, Tamil Nadou, Inde

Cela fait de longues années qu'en Inde les utilisateurs de fauteuils roulants souhaitent disposer d'un fauteuil capable de les amener à destination en toute sécurité sans avoir besoin de fournir à chaque instant d’importants efforts de contrôle et de concentration. Il existe certes des fauteuils roulants dans d’autres pays, mais ils sont bien trop chers pour la plupart des utilisateurs indiens.

C’est ainsi que trois étudiants en Licence de technologie du campus de Coimbatore de l’université Amrita ont réussi à concevoir un prototype abordable. Ils ont été encadrés par le Dr. Rajesh Kannan Megalingam, professeur adjoint en électronique et communications et directeur des Humanitarian Technology Labs (labos technologiques humanitaires).

Appelé Self-E, le fauteuil roulant circule librement en évitant les obstacles tant fixes que mobiles. Il est doté d’un système de fonctionnement robotisé (ROS (le Robot Operating System, est un ensemble d'outils informatiques permettant de développer des logiciels pour la robotique) ) assurant un déplacement autonome, qui crée d’abord une carte de l’environnement immédiat à l’aide d’un capteur laser. Cette information, combinée aux objets statiques et dynamiques, s’affiche ensuite grâce à une application sur smartphone. L’utilisateur peut appuyer sur n’importe quel point de la carte ainsi générée et le fauteuil roulant l’amènera automatiquement à cet endroit.

Contrairement aux prix plutôt élevés des fauteuils roulants automoteurs pratiqués dans d'autres pays, les jeunes inventeurs d'Amrita ont réussi à créer un prototype à moins de 1300 euros. Ce tarif comparativement compétitif promet de se révéler une véritable aubaine pour les utilisateurs de fauteuils roulants en Inde dès que cette technologie sera disponible à grande échelle.

« Le Self-E est unique en son genre car il s’agit du premier fauteuil roulant automoteur en Inde construit par un laboratoire de recherche universitaire sans collaboration aucune avec des universités ou sociétés étrangères », explique le Dr. Megalingam.

« Il doit désormais être testé dans différents environnements comme les hôpitaux et les aéroports avec des patients et des utilisateurs de fauteuils roulants. L'actuel prototype est une réussite et, grâce à l'aide de l’incubateur commercial pour les technologies de l’université Amrita, nous espérons pouvoir commercialiser le produit. »

Les trois étudiants qui ont inventé le Self-E – Chinta Ravi Teja, Sarath Sreekanth et Akhil Raj – ont travaillé ces deux dernières années au titre de jeunes chercheurs à l'Humanitarian Technology Lab.

« Le fauteuil roulant automoteur permet aux patients d’être facilement transportés d’un endroit à un autre que ce soit dans un hôpital, un aéroport ou même chez eux », explique Chinta Ravi Teja.

« Si les patients sont en mesure de faire fonctionner un smartphone, ils n’ont plus besoin d’utiliser en permanence la traditionnelle manette pour conduire le fauteuil. Il leur suffit d’appuyer sur la carte affichée sur l’écran mobile pour que le fauteuil roulant les amène à destination. Ils ont le contrôle total du fauteuil sans avoir besoin de l’aide de quiconque. En revanche, si certains patients ont du mal à utiliser un smartphone, quelqu’un d’autre peut utiliser l’application Android pour les transporter sans avoir à être physiquement présent pour pousser le fauteuil. »

Le Self-E répond à un besoin urgent. Dans un hôpital ou un aéroport, les personnes à mobilité réduite dépendent d'un fauteuil roulant manuel et de quelqu'un pour le pousser, ce qui entrave leur liberté de mouvement.

S’ils utilisent un fauteuil roulant électrique avec une manette, ils doivent manipuler celle-ci et conduire le fauteuil jusqu’à destination. En revanche, le Self-E dresse une carte de l'environnement immédiat, indiquant également les obstacles, mobiles et fixes : personnes, murs, poteaux, tables, chaises, etc., à l’aide d’un capteur laser appelé LiDAR.

La carte est automatiquement téléchargée sur un smartphone Androïd ou une tablette grâce à une application spécialement conçue. Le fonctionnement autonome du Self-E permet aux utilisateurs de se détendre et de boire un café, de lire le journal ou de discuter avec des amis pendant que le fauteuil les amène lui-même à la destination de leur choix. Le fauteuil roulant Self-E peut aussi être utilisé à domicile, en maisons de retraite, en foyers d’accueil, au restaurant et aux toilettes.

Sarath Shreekanth explique : « Le premier défi a résidé dans le développement d'un algorithme pour le fauteuil roulant automoteur visant à parfaitement cartographier l'environnement et à planifier le bon itinéraire pour arriver à destination. Pour relever ce premier défi, nous avons utilisé le ROS Le deuxième défi consistait à trouver une solution pour éviter les obstacles mobiles (personnes et animaux) pendant les déplacements du Self-E. Le capteur LiDAR et le système de fonctionnement robotisé ont permis de les détecter et de recalculer un nouvel itinéraire. Autre problème : un coût abordable. Nous avons donc utilisé un seul capteur LiDAR pour réduire le coût global. Il a été compliqué de faire entrer et sortir le Self-E par une porte, mais nous y sommes parvenus après quelques ajustements du système. »