Pepe – Un robot social qui enseigne les pratiques d’hygiène

Wayanad, Kerala, Inde

Pepe est un robot en forme de main, doté d’un petit écran vidéo installé derrière son revêtement vert en plastique. Placé sur un mur près des toilettes de l’école, il a pour vocation d’inciter les enfants à prendre les mesures d’hygiène adéquates lorsqu’ils passent devant le lavabo, et de les encourager à se laver correctement les mains.

Conçu conjointement par des chercheurs de l’université Amrita et de l’université de Glasgow en Écosse, le projet pilote Pepe mis en place en milieu rural au Kerala rencontre un vif succès.

Une fois le robot installé près d’un robinet dans l’école primaire publique de Chithragiri, les chercheurs ont utilisé la télé-opération pour gérer l’interaction de Pepe avec les élèves. Grâce à certaines attitudes (mouvement des yeux, paroles et expressions de la bouche) le robot incite les enfants à se laver les mains.

En s’exprimant en malayalam, la langue du Kerala, Pepe a eu des résultats impressionnants : augmentation de 40 pour cent de la fréquence de lavage des mains au savon et de la pratique d’une meilleure hygiène. Les enseignants disent que les élèves entre cinq et douze ans ont pris l’habitude d’aller se laver les mains au moins trois fois par jour pendant le temps scolaire.

« C’est amusant. Le robot interagit avec les enfants à la manière d’un ami », a déclaré PR Usha, la directrice de l’école. « Nous nous sommes aperçu que les messages sociaux délivrés par le robot impactaient profondément les enfants. À présent, au moins 95% des élèves savent quand ils doivent se laver les mains avec du savon. L’attrait de la nouveauté et l’usage de la langue locale ont contribué au succès immédiat du robot ».

La doctoresse Bhavani Rao dirige les AMMACHI Labs (Amrita Multi-Model Application and Computer-Human Interaction) de l’université Amrita. Voici ce qu’elle a expliqué : « Le message se grave très efficacement dans les jeunes esprits. Notre but est de limiter les infections qui se propagent à cause de mains sales ».

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, les diarrhées et les maladies d’origine respiratoire sont responsables de la mort chaque jour d’au moins 1300 enfants dans le monde, dont 320 en Inde. Or le simple fait de se laver les mains est un moyen efficace de limiter ces décès.

« Ce genre de projet-pilote explore les manières dont la robotique peut contribuer à résoudre les problèmes courants auxquels sont fréquemment confrontées les communautés rurales à faible revenu en Inde et dans le monde. À l’avenir, la recherche se concentrera sur le développement d’une technologie autonome pour la robotique sociale », a ajouté Madame Rao.

Le docteur Amol Deshmukh de l’université de Glasgow a déclaré : « Dans les pays en voie de développement, les populations rurales sont peu familiarisées avec les technologies auxquelles elles n’ont qu’un accès limité pour des raisons géographiques et à cause d’un contexte économique peu favorable. Les robots sociaux peuvent potentiellement avoir un impact positif sur ces populations. Se laver les mains avec du savon est un moyen facile, efficace et peu coûteux de prévenir les maladies et de sauver des vies.

Les recherches sur l’utilisation de Pepe pour encourager la propreté ont été présentées lors de la 28ème Conférence internationale IEEE sur la communication interactive hommes – robots (RO-MAN) à New Delhi le 15 octobre, qui est aussi la journée mondiale du lavage des mains.

Pepe est désormais prêt à être déployé dans le reste de l’Inde. Après le Kerala, d’autres États (Gujarat, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Tamil Nadu et Chattisgarh) se sont montrés intéressés pour installer le robot dans leurs écoles et villages.